Une sensation de brûlure au niveau de la peau, en dehors de tout contact avec une flamme, est un signe pouvant témoigner d'une atteinte du système nerveux. Dans quelles circonstances peut-elle survenir et comment prendre en charge cette manifestation douloureuse ? Le point dans cet article.
Sensation de brûlure sur la peau : origine neurologique
Certaines douleurs chroniques prennent la forme d'une sensation de brûlure au niveau de la peau, ressenties à différents endroits du corps, le plus souvent dans les membres. Elles se manifestent parfois seulement au niveau des pieds : il s’agit alors syndrome des pieds brûlants.
Cette brûlure fait partie des douleurs dites neuropathiques, associées à des maladies ou des traumatismes touchant le système nerveux central (le cerveau et la moelle épinière) ou périphérique (les nerfs).
Rappel : En envoyant des informations au cerveau, les nerfs font percevoir le toucher. C’est ce qu’il se passe lorsqu’une personne vous effleure ou que vous rentrez en contact avec un objet. Chez certaines personnes, les nerfs sont très sensibles ou surexcités.
L’impression de brûlure sur la peau peut être associée à d'autres types de manifestations comme :
- des picotements ;
- des fourmillements ;
- un engourdissement (paresthésie) ;
- des démangeaisons.
Deux affections cutanées sont à l’origine de tels symptômes : l’hypersensibilité (hyperalgésie) ou l’allodynie.
Dans le premier cas, le sujet ressent une forte douleur après un stimulus qui est simplement désagréable pour les autres patients. À titre d’exemple, le froid n’est pas apprécié par tous, mais ne cause pas une douleur insupportable. Chez un patient atteint d’hypersensibilité, le froid peut s’avérer très douloureux.
L’allodynie, quant à elle, est une douleur provoquée par quelque chose qui ne fait pas mal aux autres. Une personne qui souffre d’allodynie ne supporte pas que de simples objets la touchent, voire le simple fait de se brosser les cheveux : elle a excessivement mal.
Les patients touchés par ces maux présentent des symptômes particuliers, comme une douleur brûlante ou l’impression d’avoir la peau brûlée. Ils ont également la sensation d’avoir la peau lacérée comme s’ils marchaient sur du verre. La douleur peut se révéler lancinante et/ou accompagnée du syndrome de paresthésie (fourmillements dans le corps).
Causes liées à l’impression de brûlure
Ces brûlures de la peau ressenties peuvent survenir dans différents contextes. Il est important d’identifier rapidement la cause et de pouvoir en mesurer la gravité pour appliquer le traitement adéquat.
Le diabète
Cette sensation de peau qui brûle peut apparaître suite à un trouble du métabolisme, le diabète notamment. En effet, l'excès de sucre dans le temps endommage les fibres nerveuses. Les dommages dus à une neuropathie diabétique ont tendance à toucher les parties comportant des nerfs qui sont assez éloignées de la moelle épinière et du cerveau, telles que les pieds et les mains.
Les dommages peuvent aussi provoquer des douleurs pendant la nuit ou lorsque la peau est effleurée. Dans les cas les plus graves, la perte de ressenti peut augmenter le risque de développer une infection ou des blessures aux pieds.
Pour résoudre ce problème de santé, le médecin généraliste effectuera plusieurs tests pour déterminer les causes de la pathologie. Les soins proposés permettent de mieux gérer la douleur en cas de crises.
Une maladie auto-immune telle que la sclérose en plaques, le syndrome de Sjögren ou le lupus peut également expliquer cette douleur chronique de la peau.
Une infection
Le zona (qui peut survenir en cas de réactivation du virus de la varicelle), le VIH ou encore l'hépatite C sont aussi des causes courantes. Le virus réactivé de la varicelle provoque une inflammation et des dommages aux cellules nerveuses du corps, ce qui entraîne une éruption cutanée grave.
L’éruption cutanée se déclare généralement sur le flanc ou dans le dos. Cependant, rien n’empêche que l’affection cutanée touche une autre surface. Si le zona affecte le contour des yeux, il peut causer des lésions oculaires. Chez moins de 1% des patients atteints de zona, une méningo-encéphalite (une infection du cerveau) se déclare.
Le soin contre le zona est composé de produits antiviraux et d’analgésiques pour réduire la douleur. Une fois que l’éruption cutanée a disparu, une sensation de gêne dans la zone atteinte peut persister. Les patients doivent donc continuer avec la prise d’anti-inflammatoires pour réduire la sensation de brûlure et les rougeurs.
Un syndrome douloureux régional complexe
Un traumatisme ou les suites d'une opération peuvent être les causes sous-jacentes d’une modification de la sensation cutanée. Les symptômes courants sont le changement de la couleur ou de température de la peau.
Ce syndrome n’est pas facile à traiter, car il faut faire le choix parmi plusieurs approches. Le médecin généraliste peut prescrire des séances de physiothérapie ou d’ergothérapie. Des antalgiques aident à contrôler la douleur et les crèmes en vente libre permettent d’atténuer les rougeurs et les symptômes qui apparaissent à la surface.
L'exposition à des produits toxiques (alcool, drogues, les médicaments utilisés au cours d'un traitement par chimiothérapie, un AVC,…) ainsi qu’une carence en vitamine du groupe B peuvent également être responsable de ce type d’effets.
Bon à savoir : la réaction est parfois retardée : la sensation de brûlure sur la peau ne survient alors que plusieurs semaines, voire plusieurs mois après l'événement qui a conduit à la lésion nerveuse.
Comment soulager cette sensation de brûlure sur la peau ?
Ces manifestations douloureuses ont la particularité d'être difficiles à soulager par les traitements antalgiques classiques, qui restent impuissants face à celles-ci. Néanmoins, il est capital de consulter un médecin généraliste qui saura indiquer la meilleure marche à suivre.
En cas de sensibilité cutanée ou d’éruption chronique suivie d’une douleur intense, le médecin pourra effectuer les tests adéquats afin d’appliquer les soins nécessaires.
Certains soins, habituellement utilisés pour soigner d'autres maladies, ont montré leur efficacité :
- Les antidépresseurs tricycliques, qui interviennent au niveau des messagers chimiques du cerveau qui gouvernent la douleur.
- Les médicaments anti-épileptiques, qui réduisent l'hyper-excitabilité des fibres nerveuses responsables des douleurs.
Une nouvelle piste est à l'étude pour soulager ces ressentis : l'utilisation de la toxine botulique (le « botox ») en guise de soin de la sensation de brûlure sur la peau. Elle présente l'intérêt d'être bien tolérée par les patients, là où les traitements classiques évoqués précédemment peuvent entraîner des effets secondaires gênants.
Elle ne serait par contre destinée qu'aux personnes qui souffrent de douleurs de ce type localisées sur une petite région du corps.
En conclusion
- La sensation de brûlure sur la peau s'explique par des raisons neurologiques. Tout le corps peut être concerné, ou seulement certaines parties
- Certaines maladies, comme le diabète, ou infections, comme le zona, peuvent entraîner ce symptôme
- Consulter un professionnel de santé reste la meilleure option pour soulager ces symptômes